El área del Cajón del Maipo se encuentra bajo influencia de un clima tipo mediterráneo. Este se expresa en lluvias invernales, que aseguran buena disponibilidad de agua para plantas hasta septiembre-octubre, y en un periodo bastante prolongado de sequía veraniega, mas cálido.
En Chile, la región bajo clima mediterráneo se encuentra entre los valles de los ríos Elqui y Bio-Bio. Se ha llegado a establecer que una cuarta parte de su flora es endémica de esta franja del país, es decir, no crece en ningún otro país del mundo.
Los Bosques Esclerófilos
Es el tipo de bosque mas distribuido en la zona, que ocupa las laderas de exposición sur, desde la parte inferior del cajón del Maipo, hasta unos 1.700 msmm. Es un tipo de bosque abierto en el que los quillayes pueden alcanzar de 10 a 15 metros de altura. Comúnmente se agregan otras especies como el Bollén, el Maitén, y el Guayacán.
Una parte importante de la superficie de este bosque, ha sido reemplazada por pueblos, caseríos, parcelas de agrado y sitios destinados a las actividades agropecuarias.
Otros factores que han contribuido a la destrucción de este bosque han sido las talas y los incendios, que han dejado como resultado una vegetación remanente mas parecida a un matorral con arbustos altos que a un bosque.
Esto se debe que los árboles dominantes como el Litre y el Bollén, una vez que han sido talados, rehacen con mucha lentitud su arquitectura original, pues se transforman por décadas en arbustos muy ramificados.
Actualmente estos bosques se encuentran en mejor estado en la parte alta de su rango de distribución, entre los 1.200 y 1.700 msnm.
Árboles del Bosque Esclerófilo
Peumo
Este árbol Cryptocaria alba, integrante del bosque esclerófilo es una especie exclusiva de la zona central de nuestro país, situación que permite categorizarla cómo especie endémica. De hojas perennes que presentan color verde de diversa intensidad según sea la madurez de ellas. Son más claras aquellas recién en crecimiento.
Es particular el hecho que las hojas al ser frotadas o maceradas expelen un aroma muy característico que permite identificar a esta especie sin inconvenientes.Sus flores no se destacan mayormente, sí el fruto denominado baya que es comestible, que presenta un color verde al iniciar su crecimiento y un atractivo color rojo a rosado en su madurez. (Tamaño de 15 mm de largo y 10 mm de diámetro).
Precisamente en los meses de mayo y junio los frutos se destacan a la distancia, permitiendo identificar sin inconvenientes a este árbol propio de nuestro país. Su crecimiento alcanza alturas de no menos de los 25 metros, aun cuando según sean las condiciones en donde se desarrolle a veces se le observa con alturas muy inferiores y de aspecto arbustivo. Terrenos secos harán más lento su crecimiento, el que será óptimo en la medida de contar con buena disponibilidad de agua. Sus semillas (bayas) presentan una alta germinación.
Bollén
Su nombre científico es Kagenekia oblonga. Arbusto nativo o arbolito del tipo siempreverde (no bota hojas en invierno), que florece en primavera, desde septiembre hasta diciembre.
Alcanza desde dos hasta diez metros de altura. Se puede plantar en lugares secos y cálidos, pero tiene un amplio rango de adaptación.
Tiene madera fuerte, que se usa para fabricar instrumentos de labranza y también para leña. Sus hojas son simples, elípticas, de unos tres a ocho centímetros de largo, con borde aserrado y de un color verde claro en su parte posterior.
Planta de origen chileno, que presenta resistencia a la sequía y crece en el bosque natural de la zona central del país, preferentemente en las laderas de cerros con terrenos pobres, y bordes de quebradas entre Coquimbo y Malleco.
Su presencia es más escasa en el sur, aunque no ausente.
Quillay
El Quillay Quillaja saponaria es un árbol endémico de Chile, que presenta sus hojas verde brillantes perennes y con abundante floración en la primavera de cada año. De aspecto macizo en su madurez llega a medir los 20 metros de altura, hasta 1 metro de diámetro en su tronco.
Integrante del denominado bosque esclerófilo o también llamada “Estepa de Espino” que se desarrolla en el valle central de Chile, conviviendo con otras especies cómo el Maitén, Huingán, Peumo y por supuesto el Espino, igualmente es posible encontrarlo en la Cordillera de los Andes junto al Ciprés de Cordillera. Los terrenos en donde se desarrolla generalmente son suelos secos y empobrecidos en materia vegetal. Resiste las altas temperaturas del verano cómo también las nevazones en invierno.
A su favor está su fácil multiplicación por semillas y relativo rápido crecimiento. Muy utilizado con fines ornamentales y de gran aptitud melífera, lo que lo hace muy apetecido por los Apicultores. Se distribuye en nuestro país desde Coquimbo a Malleco.
Litre
Árbol de tamaño mediano siempreverde (Lithraea caustica). Posee hojas duras de forma ovada con nervadura de color amarillo muy notoria en el envés. Flores rosado amarillentas de pequeño tamaño. Fruto de forma aplanada con una cubierta frágil y quebradiza que al estar maduro presenta un color gris verdoso claro.
Especie frecuente, su fama lo antecede debido a que precisamente su nombre lo identifica cómo una vegetal que puede provocar alergias en algunas personas al contacto con las hojas. Provocar en ocasiones enrojecimiento o inflamaciones cutáneas. La palabra «Litre» es de origen mapuche, siendo ésta su denominación original.
En la medicina tradicional usan las hojas preparadas a la forma de tintura, aplicada en dosis homeopáticas con fines antisépticos y afecciones a la piel (eliminación de durezas). Los frutos son usados para elaborar jarabe y chicha.
Presente en Chile desde Coquimbo hasta la provincia de Arauco en la Región del Bío Bío hasta los 1.500 m.s.n.m. También en Argentina. En Ñuble está presente especialmente en el valle central aun cuando es factible encontrarlo en la cordillera de los Andes.
Espino
El Espino (Acacia caven), es uno de los árboles característicos del bosque esclerófilo del valle central de Chile, sobresaliendo especialmente en la época de floración en primavera, por sus inflorescencias amarillas que se destacan a la distancia. De hojas compuestas que le permiten desarrollar un follaje algo ralo y de ramas con espinas duras.
Distribuido desde Coquimbo a Concepción, fue en épocas pasadas muy abundante en la zona del valle central, pero año tras año su presencia va disminuyendo. Esto debido a su tala constante y permanente para obtener leña o para elaborar carbón, productos muy cotizados por su buena
Es de una especie vegetal de muy lento crecimiento, capaz de regenerarse, pero no siempre en condiciones óptimas, condición que perjudica su recuperación en forma natural.
Matorral Esclerófilo
Colliguay
Colliguay, nombre científico Colliguaja odorífera de origen endémico, es un arbusto siempre verde de hasta 2 m. La corteza es café-pardo y se desprende fácilmente, liberando látex de color blanco al ser talado. Sus hojas son color verde claro y elípticas, de bordes aserrados negros y glandulosos.
Su fruto es una cápsula tricoca, que, al madurar, se abre violentamente, lanzando sus semillas a varios metros de distancia. En medicina popular se usa contra el dolor de muelas. La corteza se utiliza como jabón.
Espinillo de Chile
El espinillo de Chile –Adesmia confusa-, es una especie de planta con flores de la familia Fabaceae. Arbusto endémico de Chile, caducifolio facultativo, con hojas compuestas y espinas. Comienza a florecer a fines del invierno, sus flores son amarillas y su fruto es una vaina plana cubierta de pelos rojizos.
Romerillo
El Romerillo Baccharis linearis es un arbusto de tamaño mediano de unos 2 metros de alto y aspecto frondoso. Posee hojas lineares duras y en su momento, presenta una abundante floración de color amarillo dorado.
Sus hojas y cortezas son de uso medicinal para acciones antiespasmódicas y tratar el reumatismo crónico.
Prospera en terrenos expuestos al sol y suelos degradados. Frecuente de observar en la orilla de los caminos. Se distribuye ampliamente desde el nivel del mar a la precordillera de los Andes, más frecuente en el valle central del país.
Flor del Minero
Recibe el nombre vulgar de Flor del Minero y el sinónimo científico de Plectocephalus cachinalensis. Es una especie nativa de Chile.
Son plantas perennifolias que forman matas de hasta 70 cm de altura. Las hojas están ampliamente lobuladas, son de color verde vivo u oscuro y tienen un aspecto plumoso. Producen vistosas flores de color blanco o rosado. Pueden florecer desde finales del invierno hasta mediados de verano.
La Flor del Minero puede vivir a pleno sol o en una exposición de semisombra recibiendo sol directo a primeras o últimas horas del día. Son capaces de soportar heladas de hasta unos -5ºC. No son exigentes con el suelo mientras esté bien drenado pudiendo vivir en terrenos pobres, arenosos o rocosos.
Son resistentes a la sequía por lo que no necesitan mucho riego. Se recomienda esperar a que se haya secado bien la tierra antes de regar. En invierno pueden mantenerse con las lluvias estacionales.
Huillis
El Huilli es una planta nativa endémica de Chile. Su distribución va desde Iquique (Tarapacá) hasta el río Bío-Bío, pero es más abundante entre los ríos Elqui y Maipo.
El género Leucocoryne incluye 12 especies y pertenece a la familia Alliaceae. Es una planta bulbosa de floración en umbelas.
Lamentablemente el Huilli, como otras tantas plantas chilenas, se encuentra amenazado por la acción humana.
Azulillo
Aún cuando esta especie Pasithea caerulea, es considerada frecuente de encontrar pero gran parte del año es prácticamente invisible, sólo se hace notoria durante la floración de primavera e inicios del verano, época en que los pequeños racimos de flores se destacan en su entorno especialmente por el vivo color azul celeste de ellas. Esta vistosa característica permite considerarla una especie de valor ornamental.
De tallos delgados con pequeñas hojas agrupadas en la base. Crece hasta los 70 centímetros de altura. Se desarrolla en sectores abiertos y asoleados. Su distribución en Chile se extiende desde la región Antofagasta hasta la región de la Araucanía.
Quisco
El Quisco Echinopsis chiloensis crece principalmente en forma de árbol, en forma de candelabro ramificado, recto, vigoroso y de hasta 8 metros de largo.
Los brotes son cilíndricos de 10 a 12 cm de diámetro y tiene de 16 a 17 costillas, por lo general bajas y anchas. Las areolas con espinas de color amarillo brillante que son más tarde grises. La espina central es recta es 4-7 (raramente hasta 20) cm de largo. Las espinas radiales de emisión lateral son 8 a 12, y miden 1 a 2 cm o más. Las flores en forma de embudo son blancas y se abren durante el día. Miden hasta 14 centímetros de largo. Los frutos son esféricos, de color verde y son comestibles.
Chagual
Recibe el nombre popular de Chagual y el científico de Puya chilensis, una planta perenne perteneciente a la familia Bromeliaceae originaria de las zonas áridas de Chile, donde se la encuentra en altitudes que van desde los trescientos a los mil metros. Es de lento crecimiento y tarda años en dar la primera floración. Suele medir entre dos y cuatro metros.
Tiene largas hojas de alrededor de un metro de largo por unos cinco centímetros de ancho máximo, que se distribuyen en forma de roseta, con espinas muy agudas en los bordes; son de color verde oscuro en el frente y verde grisáceo por el revés.
Florece en primavera. Sus hermosas flores amarillo-verdosas tienen forma de tubular a acampanada, están integradas por tres sépalos y tres pétalos, seis estambres con anteras verticales basifijas y polen rojizo y un estigma que sobresale entre ellos, se agrupan en inflorescencias formadas por racimos de entre quince y veinticinco ejemplares sostenidas por fuertes escapos florales cilíndricos.
Los frutos contienen semillas que son diseminadas por el viento gracias a un a la membranosa que poseen, éstas germinan con facilidad y los ejemplares jóvenes bien pueden ser utilizados como plantas de interior por su aspecto estilizado, aunque teniendo cuidado con sus espinas. También se la multiplica por división. Ubicada en el exterior hay que protegerla de las heladas.
Precisa suelos sueltos y aireados, con buen drenaje, dado que si se acumula agua en su base los hongos harán presa de ella. Puede tolerar algo de sombra, pero prefiere estar a pleno sol. Resiste largos períodos de sequía, pero aprecia que se la riegue con moderación.